いまからちょうど1年前、B2降格という思いもよらぬ屈辱を味わうこととなった滋賀レイクス。選手たちやコーチ・スタッフはもちろんのこと、なによりブースターたちにも大きな動揺と深い失意が広がっていた。しかしチームはいつまでも立ち止まってはいなかった。すぐに顔を上げ、前を向いた。昨秋にはスペインで初めての海外キャンプに取り組むと、「B2優勝」「1年でB1昇格」という目標を掲げた。これは彼らいわく「絶対目標」であり、自分たちの努力次第で必ず成し遂げることが可能な、いわばブースターとの約束でもあった。B2で他のチームを圧倒して、1年であの舞台へ必ず戻る。その決意が、チームとブースターをさらに盛り上げ、結束させたのだった。
前編では決意の1年との思いで臨んだB2での今シーズンにおいて、苦しんだ序盤とその後の連勝街道を経て、ついにリーグ優勝を成し遂げるにいたった選手たちが、なにを考え、どんな思いで戦い続けていたのかについて、野本大智選手、江原信太朗選手に、それぞれくわしく話を伺った。

滋賀レイクスにとって2022-23シーズンは、まさにジェットコースターのような激動の一年だった。誰もが予想し得なかった、まさかのB2降格という屈辱。そのいっぽうで夏にはワールドカップでのアカツキジャパンの活躍でバスケットボール人気が空前絶後の高まりを見せ、日本代表の一員だったレイクスの川真田紘也選手にも注目が集まっていた。選手もブースターもそのコントラストに戸惑い、悲痛な思いに沈んでいた。

しかし、チームはすぐに再スタートする。10月に開幕する2023-24シーズンをB2で戦うために必要なことに意識をフォーカスし、「勝率8割」「B2優勝」「1年でB1復帰」という3つの「絶対目標」を掲げて、前を向いていた。そんななかで実施されたのが、スペイン・マドリードにおけるチーム初の海外キャンプだった。チームは初めてのB2シーズンを戦うにあたり、新規加入選手も多くいるなかでチームビルディングの重要性を感じていたという。その一環として就寝以外の時間をほぼ共に過ごし、バスケットボール以外の話も含めてコミュニケーションを取り続けているという状況はふだんなかなかな体感することのない海外キャンプならではの環境。だからこそ今回のキャンプは本当に貴重な体験であり、異国の地でいろんな文化に触れながら、新しい選手と情報共有し、これからどう戦っていくのか？というヴィジョンについて意思疎通をしっかりできたと振り返る。

野本「ぼくはもともと人見知りをするタイプで、初対面の人にガツガツこちらからコミュニケーションを取っていけないところがあったんですけど、そのスペインキャンプでは、柏倉選手も話していたように、ほとんど寝るとき以外はつねに一緒にいる状況だったので、おのずとコミュニケーションを取る時間も長くなり、次第に深く踏み込んだ話もできるような関係づくりができました。それによってシーズンに入ってからも互いに気を遣うことなく、言いにくいこともきちんと指摘し合える関係になれたことが、ぼく個人にとってもチームにとってもすごく大きかったと思います。なにより短期間で深い信頼関係を築くことができたので、シーズンが終わってB1昇格を決めたいま、あらためて振り返ってみても、やはりすごく大きな意味を持ったキャンプだったなと思います」

チームの目標は「1年でのB1復帰」「B2優勝」と明確であり、そのことは当然メンバー全員が理解しているのは自明である。しかしそれをどう表現するか、細かな戦術面やゲーム中のコミュニケーションにおいて、めまぐるしく展開するバスケットボールというスポーツにおいてスピーディーかつ的確に判断するためには、やはりより深い段階での共通認識が必要になってくる。環境が一変する海外で寝食をともにする期間を共有できたことは、チームのケミストリーを高めるのに大きな効果をもたらしたようだった。

決意のシーズンに向けて準備万端、B2優勝はもとより、他チームを圧倒して「勝率8割」というハイレベルな目標を掲げていた彼らは、当然のこととして開幕からのロケットスタートを目論んでいた。しかし、開幕戦は黒星。そこからも序盤は苦しい展開が続き、いいゲームを繰り広げながらもなかなか勝ち星に恵まれない状況が続いた。このままでは勝率8割はおろか、B2優勝、ひいては1年でのB1復帰まで危うくなるのではないか。しかし周囲の心配をよそに、選手たちをはじめチームは意外にも冷静だったという。なぜなら、あくまでその時点でのレイクスのチーム状況は最低ライン。いっぽうでライバルチームはほぼ100％に近い状態に仕上げてきていた。つまり、それだけ完成度に差がある状況でタイゲームを惜しくも落とすという競ったゲーム展開だったので、いずれ自分たちの状態が上がってくれば問題なく勝っていける、という確信を持って戦うことができていた。だからこそ、焦りなどはまったくなかったというのだ。

野本「もちろん苦しい時期ではありましたけど、むしろ自分たちがやっていることは間違っていないと信じることができたし、『このままやっていけば大丈夫』という安心感はチーム全体の雰囲気としてもありました。それより『もっとこうしたほうがいいんじゃないか』とか『次はこうしよう』とミーティングでも試合中でもつねにポジティブに、それも本心で言い合える関係にあったこと。それもスペインキャンプでの成果だと思いますが、それをシーズン中ずっと継続してできたことで、『チーム全員が同じ方向を向いてプレーできた。だから焦りや迷いなどなく自分たちを信じられた要因だったとぼくは思っています」

通常であれば、高い目標を掲げた「決意のシーズン」として臨んだ開幕序盤に、想定外の負けが続いたことで、チーム内を重苦しい空気が支配するケースも少なくない。しかしふたりとも共通して語っていたのは、明確な絶対目標がチームに共有されていて、それを自分たちなら必ず実現できるという信念に揺らぎがなかったからこそ、焦りにつながることなく前を向き続けられたということだった。野本選手は今シーズンを「負けから学んだシーズンだったし、個人としてもチームとしても、これまで以上に成長させてくれたシーズンだった」と総括してくれた。